스타트업 아이디어 선택하는 법: YC 파트너가 알려주는 성공 전략

핵심 요약

• 완벽한 아이디어는 존재하지 않습니다: 추상적으로 완벽한 아이디어를 찾으려는 시간 낭비를 멈추고, 고객 피드백을 통해 아이디어를 검증하세요
• 한 가지에만 집중해야 합니다: 여러 아이디어를 동시에 진행하면 좋은 데이터를 얻을 수 없고, 결국 옳은 판단을 내릴 수 없습니다
• 깊이 있는 파고들기가 핵심입니다: 다른 선택지를 완전히 포기하고, 선택한 아이디어에 모든 자원과 시간을 투자하세요
• 도메인 경험이 절대적이지 않습니다: 호기심과 고객과의 대화를 통해 빠르게 도메인 전문가가 될 수 있습니다
• 야심 찬 버전을 목표로 하세요: 평범한 아이디어와 야심 찬 아이디어의 추진 비용은 거의 같으므로, 처음부터 큰 목표를 세우세요

많은 창업가들이 하는 치명적인 실수: 과도한 생각의 악순환

스타트업을 시작하려는 많은 창업가들이 공통적으로 빠지는 함정이 있습니다. 바로 과도한 생각(overthinking) 입니다. YC의 파트너로서 수많은 창업가들을 만나본 경험상, 이들이 보이는 과도한 생각의 패턴은 크게 세 가지로 나뉩니다.

첫 번째 실수: 완벽한 아이디어를 찾으려는 집착

창업가들이 가장 흔히 하는 실수는 "완벽한 아이디어를 찾아야만 시작할 수 있다" 는 잘못된 믿음입니다. 일견 합리적인 생각처럼 들립니다. 스타트업은 매우 어렵고 위험한 과정이니, 최고의 아이디어를 선택한 후 집중하는 것이 맞지 않을까요?

하지만 이는 근본적인 착각 입니다. 추상적으로 완벽한 아이디어를 찾아내는 것은 불가능합니다. 당신이 사무실에 앉아서 아무리 깊이 생각해도, 실제로 그 아이디어가 시장에서 작동하는지, 고객들이 정말 원하는지는 알 수 없습니다. 현실과 접촉하고 고객으로부터 직접 피드백을 받아야만 무엇을 해야 할지 진정으로 알아낼 수 있습니다.

많은 창업가들이 이 과정을 역순으로 생각합니다. 아이디어 → 검증이 아니라, 아이디어 → 더 많은 생각 → 여전히 더 깊은 생각으로 진행합니다. 결과적으로 6개월, 1년이 흘러도 여전히 같은 자리에 있게 되는 것입니다.

두 번째 실수: 창업자-시장 적합성에 대한 과도한 집착

또 다른 흔한 과도한 생각의 형태는 창업자-시장 적합성(founder-market fit) 에 대한 불필요한 집착입니다. 일반적으로 이것이 중요하다는 것은 맞습니다. 예를 들어, 기술 배경이 없는 창업자가 개발 도구 스타트업을 시작하는 것이 이상적은 아닐 것 같습니다.

그러나 많은 창업가들, 특히 여러 번 창업을 시도한 재창업자들이 이 개념을 자신에게 불리하게 사용합니다. 그들은 "내가 이 분야에 충분한 경험이 없으니까 시작할 수 없어" 라는 합리화를 만들어냅니다. 어떤 창업자는 "이 분야에 진출하려면 10년의 도메인 경험이 필요하다"고 스스로를 설득합니다.

하지만 실제로는 그렇지 않습니다. 호기심을 느끼는 아이디어를 선택하고, 매우 깊이 파고들며, 가장 중요하게는 고객과 대화한다면, 놀랍도록 짧은 시간 안에 도메인 전문가가 될 수 있습니다. 이를 보여주는 완벽한 사례가 바로 Boom Supersonic의 CEO인 Blake Scholl입니다.

Blake Scholl은 초음속 비행의 상업화를 목표로 회사를 설립하기 전, Amazon과 Groupon에서 애드테크 분야에 종사했습니다. 겉보기에는 항공우주 산업과 전혀 관련 없는 배경 이었습니다. 많은 사람들이 그가 미쳤다고 생각했을 것입니다. 하지만 그는 깊이 파고들고, 전문가들과 대화하고, 실제 문제들을 해결하면서 도메인 지식을 빠르게 구축했습니다. 오늘날 Boom Supersonic은 10억 달러 규모의 회사 가 되었습니다.

따라서 당신이 어떤 일을 할 자격이 있는지에 대한 질문이 당신의 시작을 가로막게 해서는 안 됩니다. 당신이 호기심을 느끼고, 문제를 풀고 싶고, 고객을 만날 준비가 되어 있다면, 그것으로 충분합니다.

깊이 파고들기: 스타트업 성공의 절대 원칙

이제 과도한 생각의 함정에서 벗어났다면, 다음 단계는 명확합니다: 단 하나의 아이디어에만 전념하는 것 입니다. 그런데 많은 창업가들이 여전히 이 원칙을 위반합니다. 그들은 여러 아이디어를 동시에 진행하면서 어느 것이 실제로 성공할지 알아낼 수 있다고 믿습니다.

이 접근 방식에는 치명적인 문제가 있습니다. 가장 심각한 문제는 좋지 않은 데이터를 생성한다 는 것입니다.

당신이 하나의 아이디어를 깊이 파고들지 않고, 대신 여러 다른 아이디어와 함께 시간을 나누면, 당신이 하는 일이 실제로 작동하는지에 대한 명확한 신호를 얻을 수 없습니다. 고객 피드백도 희박하고, 시장 반응도 불명확합니다. 결과적으로 당신은:

1. 좋은 아이디어를 성급하게 포기 하거나
2. 나쁜 아이디어를 계속할 가치가 있다고 스스로를 설득 하게 됩니다

이 악순환에서 벗어나는 유일한 방법은 먼저 깊이 파고드는 것 입니다. 만약 여러 아이디어 중에서 결정해야 할 때, 모든 아이디어가 똑같이 매력적으로 보인다면, 하나를 선택하고 다른 모든 선택지를 명확히 포기해야 합니다.

깊이 파고든다는 것의 실제 의미

"깊이 파고든다"는 것은 단순히 생각을 많이 한다는 뜻이 아닙니다. 실제로는 매우 구체적이고 실질적인 행동을 의미합니다:

1. 다른 모든 옵션을 완전히 포기하기

이것이 가장 중요한 부분입니다. 당신의 선택지 중 다른 스타트업 아이디어들에 대한 작업을 완전히 중단 해야 합니다. 메일로 고객들에게 방향을 전환했다고 알려야 하고, SNS에서도 이전 아이디어들에 대한 언급을 정리해야 합니다.

이 과정은 마치 "새로운 피부를 입는 것" 같은 느낌이어야 합니다. 당신은 거의 알아볼 수 없는 자신으로 변모해야 합니다. 이는 단순히 마음의 변화가 아니라, 구체적인 변화를 의미합니다:

• 회사 이름 변경
• 이메일 주소 변경
• 웹사이트 재구성
• 스타트업을 왜 시작하는지에 대한 내부 서사까지 변경

2. GovDash의 사례: 다섯 번의 피봇과 성공

이를 생생하게 보여주는 사례가 바로 GovDash(W22)입니다. 이 회사는 고객이 정부 계약을 따낼 수 있도록 돕는 스타트업입니다. 그들의 성공 스토리는 깊이 파고드는 것의 진정한 의미 를 보여줍니다.

GovDash는 현재의 성공적인 아이디어를 찾기 전에 최소 5번의 피봇 을 거쳤습니다. 그리고 매번 피봇할 때마다, 그들은:

• 회사 이름을 바꿨고
• 미션에 대해 이야기하는 방식을 완전히 변경했으며
• 심지어 이메일 주소까지 바꿔서 나(Jon)와 연락하는 방법을 잊을 정도였습니다

왜 이렇게 극단적으로 변했을까요? 왜냐하면 그들이 매번 정말로 깊이 파고들었기 때문 입니다. 각 아이디어에 전념했고, 고객을 만났고, 문제를 해결했습니다. 표면적인 사업을 하는 것이 아니라, 정부 조달 분야의 진정한 도메인 전문가 가 되기 위해 노력했습니다.

그 결과는 놀랍습니다. 다섯 번째 아이디어는 너무나 성공적이어서 수요를 감당하기 어려울 정도 가 되었습니다. 고객들이 원하는 제품을 만들었기 때문입니다. 최근에는 이 높은 수요를 충족시키기 위해 시리즈 B 투자를 유치 했고, 사업을 대폭 확장하고 있습니다.

AI 시대의 좋은 아이디어가 갖춰야 할 특성들

이제 당신이 한 가지 아이디어에 깊이 파고들었다면, 계속해서 작업할 가치가 있는지 검증해야 합니다. 가장 명백한 신호는 고객의 요구(pull) 이지만, AI 시대의 좋은 아이디어가 가져야 할 다른 특성들도 주의 깊게 살펴봐야 합니다.

첫 번째 특성: AI 모델의 한계에 위치하기

좋은 아이디어의 첫 번째 특성은 현재 AI 모델이 할 수 있는 능력의 한계에 있다 는 것입니다.

이것이 의미하는 바는 구체적입니다: 당신의 제품은 현재의 최첨단 AI 모델로는 겨우 작동할 수 있는 수준이어야 합니다. 하지만 모델이 발전함에 따라, 당신의 제품은 ** 분명히 개선될 것**입니다.

이는 매우 중요한 포지셔닝입니다. 왜냐하면:

1. 기술 발전과 함께 자동으로 개선됩니다
2. 경쟁자들이 따라하기 어렵습니다
3. 미래를 내다본 선제적 포지셔닝입니다

다만 주의할 점은 병목 현상(bottleneck)을 명확히 이해 하는 것입니다. 당신의 제품 성능을 제한하는 구체적인 기술적 문제가 무엇인지 파악해야 합니다.

예를 들어, 특정 병목 현상(예: 모델의 추론 속도, 정확도, 맥락 이해도)이 당신이 기대했던 대로 해결되지 않는다면, 그 문제를 해결하는 것 자체가 회사의 핵심 사업 이 될 수도 있습니다. 이것이 바로 폴 그레이엄의 유명한 인용구인 "미래에 살면서 부족한 것을 만들어라" 의 한 가지 버전입니다.

두 번째 특성: 수직화(Verticalization)의 중요성

좋은 아이디어의 두 번째 특성은 수직화되어야 한다 는 것입니다. 이것은 AI 시대에 특히 중요한 개념입니다.

내가 의미하는 바는 궁극적으로 단순한 소프트웨어가 아니라, 구체적인 '결과'를 판매해야 한다 는 것입니다. 예를 들어:

• 소프트웨어가 아니라 보험
• 소프트웨어가 아니라 의료 서비스
• 소프트웨어가 아니라 법률 자문

왜 이렇게 중요할까요? AI 시대에는 소프트웨어 생산 비용이 거의 0에 수렴하고 있기 때문 입니다. 누구나 쉽게 AI를 활용한 소프트웨어를 만들 수 있습니다. 따라서 실제로 가치를 갖는 것은:

• 단순한 "X를 위한 소프트웨어"가 아니라
• 고객의 신뢰
• 라이선스와 규제 승인
• 결과에 대한 소유권
• 장기 고객 관계

이를 완벽하게 보여주는 사례가 바로 Corgi Insurance 입니다.

Corgi Insurance: 수직화의 완벽한 사례

Corgi Insurance는 YC Summer 2024 배치 출신의 AI 기반 상업 보험 회사입니다. 이들의 접근 방식은 업계의 통상적인 방법과 완전히 달랐습니다.

많은 스타트업들이 보험 산업에 진출할 때, "보험 회사를 위한 소프트웨어를 만들자" 는 방식으로 접근합니다. 하지만 Corgi는 다르게 생각했습니다:

• 기술 기반 브로커가 되는 것은 부족하다
• 총괄 관리 대리인(MGA)이 되는 것도 부족하다
• 이런 방식은 단지 솔루션의 일부만 소유하는 것이다

대신, Corgi는 야심 찬 목표를 세웠습니다: 보험 인수부터 고객 서비스 제공에 이르는 모든 것, 즉 ** 전체 상업 보험 스택을 직접 소유하겠다**는 것입니다.

이를 실현하기 위해, Corgi는 YC 배치 기간 동안 전례 없는 조치 를 취했습니다: 보험사를 인수했습니다. 이제 그들은:

• 풀스택 보험 회사
• 기존 보험사의 극히 일부 인력만으로 모든 종류의 상업 보험 인수 가능
• 기존 보험사보다 훨씬 더 나은 가격 제공
• 훨씬 빠른 처리 시간
• 모든 경제적 이점을 소유

이것이 수직화의 진정한 의미입니다. 소프트웨어 도구가 아니라 완전한 서비스를 제공함으로써, 깊은 해자를 만들고 실제 가치를 창출합니다.

세 번째 특성: 가장 야심 찬 버전을 목표로 하기

마지막이자 가장 중요한 특성은 가장 야심 찬 버전이어야 한다 는 것입니다. 이것은 직관적이지 않게 들릴 수 있습니다.

많은 창업가들은 생각합니다: "작은 것부터 시작해야 하지 않을까? 그게 더 현실적이지 않을까?"

하지만 실제로는 반대입니다. 엄청나게 야심 찬 스타트업 아이디어를 추구하는 비용과 평범한 아이디어를 추구하는 비용은 대략 같습니다. 둘 다:

• 극도로 어렵습니다
• 당신의 시간에 엄청난 요구를 합니다
• 많은 실패와 좌절을 수반합니다

그렇다면 왜 평범한 아이디어를 선택해야 할까요? 오히려 성공하면 경제의 한 분야를 재편할 수 있는 버전을 목표로 해야 합니다. 왜냐하면 그것이:

1. 경쟁자로부터 당신을 보호합니다: 야심 찬 목표는 많은 경쟁자를 자동으로 제외합니다
2. 최고의 인재를 유치합니다: 우수한 인재들은 큰 문제를 푸는 데 관심 있습니다
3. 구축할 가치가 있는 해자를 만듭니다: 장기적 경쟁 우위를 확보합니다

이는 구체적으로 다음을 의미할 수 있습니다:

법률, 의료, 금융 서비스와 같이 가장 규제가 심한 산업에 진출하기

• 규제라는 높은 장벽이 당신을 보호합니다
• 규제를 통과하면 경쟁 우위가 확보됩니다

100억 달러 규모의 레거시 SaaS 회사와 같은 매우 큰 기존 기업에 도전하기

• 거대한 시장기회
• 기존 기업들을 공략할 명확한 근거

우주 조립용 로봇과 같은 하드 테크를 구축하기

• 높은 진입장벽
• 장기적 기술 우위

아이디어가 실패했을 때: 역설적으로 가장 큰 성공의 기초

자, 이 모든 것을 했는데 아이디어가 실패하면 어떻게 될까요? 여기서 놀라운 진실이 있습니다: 당신은 시작했던 지점보다 훨씬 더 나은 위치에 있게 될 것 입니다.

실패에서 얻을 수 있는 구체적인 이득들

1. 명확한 고객 데이터 확보

첫째, 당신은 명확한 고객 데이터 를 얻게 됩니다. 이것이 가장 중요합니다. 이제 당신은:

• 이 분야에 정말로 시급한 문제가 있는지 알게 됩니다
• 아니면 단지 스스로 그렇게 생각하도록 설득했는지 알게 됩니다
• 고객의 실제 니즈와 당신의 가정 사이의 괴리를 이해합니다

2. 피벗을 위한 명확한 근거

둘째, 당신은 피벗의 기반이 될 진정한 확신 을 갖게 됩니다. 추상적인 추측이 아니라, 실제 경험에 바탕한 확신입니다. 당신은:

• 시장의 실제 반응을 경험했습니다
• 고객과의 수백 번의 대화를 나눴습니다
• 자신의 가정이 어디서 틀렸는지 정확히 압니다

따라서 다음 방향에 대해 더 나은 감각 을 갖게 됩니다.

실패가 새로운 아이디어로 변하는 과정

하지만 여기서 가장 중요하고 역설적인 부분이 있습니다: 이 과정을 통해 실제로 작동할 새로운 아이디어를 얻게 될 경우가 많다 는 것입니다.

대부분의 창업가들이 시작할 때, 그들은 표면적인 문제점들 을 해결합니다:

• "고객들이 이 과정을 자동화하기를 원해"
• "이 도구가 있으면 좋을 텐데"
• "이 서비스가 있으면 편할 텐데"

하지만 진정한 기회는 거의 항상 더 깊은 구조적 문제에 있습니다.

깊이 파고드는 과정에서, 당신은 발견합니다:

• 아무도 주목하지 않은 병목 현상 들
• 격차 들
• 아무도 만들지 않은 개발 도구 들
• 근본적인 구조적 비효율 들

그리고 그 중 하나가 실제 회사가 될 수 있습니다. 왜냐하면 그것들은 고객들이 실제로 절실히 원하는 것들이기 때문입니다.

깊이 파고드는 것: 검증이 아니라 발견

이것이 핵심 인사이트입니다: 깊이 파고드는 것은 당신이 선택한 아이디어를 검증하는 과정이라기보다는, 해결해야 할 진정한 문제를 발견하는 과정 입니다.

특히 오늘날 AI 모델이 할 수 있는 것의 최전선에 있다면, 이런 일은 거의 항상 일어납니다. 당신이 고객과 대화하고, 문제를 해결하려 시도하고, 기술의 한계에 맞닥뜨리면:

• 새로운 문제들 이 노출됩니다
• 새로운 기회들 이 보입니다
• 진정한 가치 가 어디에 있는지 명확해집니다

따라서 실패는 결코 낭비가 아닙니다. 그것은 다음 성공을 위한 필수적인 학습 과정 입니다.

불확실한 안개 속에서: 깊이 파고드는 것의 가치

이제 마지막으로 가장 중요한 통찰을 공유하고 싶습니다.

스타트업의 초기 단계는 마치 안개 속을 걷는 것과 같습니다. 당신은 겨우 ** 10피트 앞만 볼 수 있습니다.** 이 상황에서 많은 창업가들이 다음과 같은 유혹에 빠집니다:

• 모든 방향으로 조심스럽게 몇 걸음 내딛고
• 여기저기 조금씩 시도하며
• 안전한 곳에 머무르려 합니다

생각하기로는, 여러 방향을 탐험하면 옳은 길을 찾을 확률이 높아질 것 같습니다.

하지만 여기에 근본적인 문제가 있습니다: 이렇게 하면 ** 거의 아무런 정보도 얻을 수 없습니다.**

왜일까요? 각 방향으로 조금씩만 나아가기 때문입니다. 깊이 있는 피드백을 얻기에는 충분하지 않습니다. 고객의 진정한 반응을 보기에는 너무 얕습니다. 시장의 실제 신호를 수신하기에는 시간이 부족합니다.

깊이 파고드는 것의 진정한 가치

실제로 효과적인 방법은 이렇습니다:

1. 한 방향에 전념하기: 모든 다른 옵션을 포기합니다
2. 빠르게 나아가기: 빠른 속도로 깊이 있게 진행합니다

이 방법의 장점:

• 올바른 목적지에 도달하리라는 보장은 없지만, 단위 시간당 훨씬 더 많은 정보를 얻습니다
• 깊이 있는 고객 피드백을 수집할 수 있습니다
• 시장의 실제 반응을 볼 수 있습니다
• 예상치 못한 기회들을 발견할 수 있습니다

그리고 나아가다 보면, 처음에는 예상치 못했던 더 나은 목적지에 도달할 수도 있습니다.

최악의 실패는 무엇인가?

흥미롭게도, 최악의 실패는 틀리는 것이 아닙니다.

최악의 실패는 결정을 내리지 않는 것 입니다. 구체적으로:

• 헛바퀴만 돌리며 여러 아이디어 사이를 기웃거리는 것
• 그 어떤 것 하나도 깊이 파고들지 못하는 것
• 결과적으로 아무것도 배우지 못하는 것

이것이 가장 비참한 결과 입니다. 왜냐하면 당신은 시간을 낭비했을 뿐만 아니라, 배움도 얻지 못했기 때문입니다.

결론: 지금 바로 시작하세요

스타트업 성공의 핵심은 복잡하지 않습니다. 세 가지만 기억하면 됩니다:

1. 완벽한 아이디어를 찾으려 하지 마세요

• 좋은 아이디어 하나를 선택하세요
• 그것으로 충분합니다

2. 다른 모든 선택지를 제거하세요

• 다른 아이디어들에 대한 작업을 완전히 중단하세요
• 고객에게 명확히 알리세요
• 새로운 아이디어에 전념하세요

3. 고객에 대해 가능한 모든 것을 배우세요

• 깊이 있는 고객 대화
• 실제 문제 해결
• 빠른 피드백 루프

이것이 성공하는 창업가들의 방식입니다. 이제 당신이 할 일은 간단합니다: 하나를 선택하고 깊이 파고드세요.

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Original source: How To Pick A Startup Idea

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